概念上的不同
首先，考生和家长必须明确的是：艺术特长生和艺术类学生在概念上有着明显的区别。所谓艺术特长生是指我国部分普通高校为活跃校园文化生活，推进学校的素质教育，而在每年高考录取的一些成绩达到一定要求、又有艺术专长的考生。艺术特长生报考的是本科普通高等院校，通过招生院校艺术水准测试，符合学校艺术特长生招生要求的考生，可在高考中享受降分录取的优惠政策。
所谓艺术生是按照所学习的专业特点划分的部分学生人群。高校招收艺术类专业学生的时候通常在文化课考察的基础上还要附加艺术专业的加试才可以录取。

录取政策上的区别
艺术特长生是考生具备一定的专业特长，在统测合格、经报考学校确认及教育部集中公示后，省市招生办公室可在学校调档分数线下20分以内（但不低于学校同批次录取控制分数线）向学校提供档案，由学校审查录取。简单说就是普通考生具备专业特长，录取后学习的不是艺术类专业，而要积极参与学校的各项文体类活动。
而艺术生则是具备专业水平，在参加省市专业课联考（部分省市和专业不组织联考）和各高等院校组织的校考后成绩合格，文化课通过当年艺术类本、专科录取分数线，录取后继续学习艺术类相关专业的学生。二者有类似，但也存在着本质的区别。