以上几位说得都对但都不准确。首先，公费留学现在并没有上世纪80-90年代那么“抢”了。随着国家公派出国留学研究生派出和管理工作的正常化、规范化，在总结经验的基础上，国家对公派研究生实行“签约派出，违约赔偿”的管理办法。公派出国必须交纳与资助总额相等的出国留学保证金，毕业后必须回签约单位报到后才能提取，也就是说公派出国实际上是在拿自己的钱上学，区别只是公派回来后把钱归还给你。这与自费出国在家庭经济负担上已没有多大区别，而且研究生本人还要受若干严厉的约束。所以，凡是想留学后在国外发展的学生很少有人愿意受那份制约……
公派出国的程序大致是这样的：
1.自行联系国外院校、取得邀请信或入学通知书。
2.办理护照及签证，办理《资助出国留学协议书》公证，缴存保证金。
3.向北京教育部留学服务中心、上海集训部或广州集训部预订机票，出国。
4.向驻外使（领）馆报到，交验《资格证书》和《报到证》，领取奖学金生活费。
4.完成学业，预订机票回国。
5.回国内单位报到，填写完整的《提取保证金证明表》与留学基金委联系办理提取保证金手续。

由以上程序可以看出，公派与自费都需要具备出国读研的基本条件（语言、GPA、学术背景等等），其中唯一的区别可能是，如果你在申请材料中说明“可以申请国家资助”会较容易的得到Offer。

以下的内容是我回答另一位朋友关于出国读研问题的，贴出来供你参考。
1. 首先尽快把外语关过了。如果打算去美加，那从现在开始就要准备GRE考试了（GRE的有效期是4年,有把握的申请要1200+以上），争取研一期末考完，然后集中精力准备托福（有效期2年，100+）。 去英联邦国家考雅思（6.5单科不低于6.5）。争取在研二下学期考完，因为雅思的有效期是2年，但有的要求一年内的成绩。这时考基本上两种情况都能应付，而且如果基础差些的话也有足够时间去准备。
2.研一除了准备英语考试以外，还要应付大量的课程，你几乎没有多少时间去做别的（其实你也做不了什么了~~~）
3.研二开始准备开题报告、文献综述，借此机会你可以了解一下你的学科发展情况，对于留学方向甚至导师选择会很有帮助。可以有意识地借请教问题为由与相关教授建立联系，开始“套瓷”的第一步……请注意，这一步是非常重要的！因为你将来的方向是出去读博士，不是本科/硕士那样靠成绩就可以，经验告诉我们，没有国外教授的欣赏和首肯几乎很难达成愿望。
国外不要求读“博士”一定要有硕士学位(优秀的本科学生就可以申请直读博士)，只要教授认为你可以胜任研究工作就可以。所以如果幸运的话，看了你的开题报告，得到教授的欣赏，你就有可能拿到Offer。我的好几个同学就是在这时候出去的~~~
4.研三是最忙的，你既要准备学位论文，又要抓紧办理申请学校的相关手续，这两项工作要同时进行。推荐信、成绩单、个人陈述、简历、获奖证书什么的都要利用暑假准备好。一开学就要根据学校的要求在规定时间内分别寄出。一般可以同时申请5所左右学校，为了保证成功率，可以根据此时你对自己水平的判断，分别在TOP50、TOP100、100以后各选两所投递申请材料。这项工作基本上要持续到年底才会结束，期间除了等待反馈信息之外就是集中精力写好学位论文了。
论文初稿基本成形后，你可以将英文摘要作为补充材料寄给有回音的导师本人，这样有利于他在那边为你争取位置。
5.一般情况下，学校收到你的申请材料后，在公布的申请截止日期一个月内会有反馈信息，超过三个月没有信息的基本上就黄了。要仔细分析原因，补充材料后继续寻找尚可申请的学校~~~
6.拿到录取通知（有时是有条件Offer）后，接下来就是申请护照、准备签证材料（包括学位证书、毕业证书、成绩单、亲属关系、无犯罪记录、出生六大公证、资金证明和解释信、申请表等），递交签证申请。如果此时你忙不过来，可以找一个中介帮你准备，毕竟他们在对付签证官方面比较有经验，可以助你顺利拿到签证。