申请人数众多是第一要因。
查阅最近数年的赴美留学申请人数数据，不难发现其中极为明显的增长趋势。而相比于赴美人数的激增，美国给予中国的名额增幅却很小，特别是申请人数比较集中的美国中等以上学校。申请的人多但是名额却很少，申请压力就增加了。宾夕法尼亚大学招生办主任说：“在录取率这么低的情况下，即使条件再优秀的学生，做每一个院校申请时都会感到十分紧张。”然而事实就是这样残酷，因为名校的资源是有限的，在中国大陆地区的招生也是有限的;少的可能在大陆只招几个人，多的也就二三十人的规模。另一个很明显的例子就是，这两年很多学校不管是在录取信还是拒信上在描述申请人数时都用了Recorded(创纪录)这个词，比如UCLA今年的整体申请人数将近十万。美国顶尖名校招生的名额除了芝加哥大学外都变化不大，但是申请的人数增加很多，录取难度和去年相比也增大很多，中国学生的竞争比原来更激烈。尽管部分州立还有公立大学出于费用的问题过去几年提高了国际学生的比例。但不排除未来由于这些学校担忧校园多样化的问题而减少对中国学生的招生。虽然名校在招生时没有明确说明偏好何种种族、国籍、肤色的学生，但不得不承认，在实际操作中这种人为因素却一直存在。对于普通大学来说，它们的主要任务是完成招生任务;对于名校来说，他们在选拔申请者时，为了生源的多元化，会严格控制不同国籍、种族、肤色、宗教信仰等学生的分配比例，在这方面，中国申请者甚至处于劣势。
第二，申请美国研究生越来越难是因为申请美国留学研究生成绩越来越优秀
学生素质的提高，也使得竞争越来越激烈。现在申请的学生准备更加充分。原来很多申请读研的学生大三结束才开始准备，现在很多学生大三刚开学，甚至刚刚就读国内大学，就开始联系中介参加语言考试。以往学生托福考到八九十分就觉得足够了，但是现在学生都会反复参加考试，以取得高分数。
托福100分(满分120)、GRE(美国研究生入学考试)320-330分(满分340)、GMAT(商学院研究生入学考试)700分以上(满分800)，这样高分的学生特别多。有些学生从大一就开始规划，GPA(大学平均绩点)能达到满分，大学期间有实习和出国经历的学生也非常多。
更有甚者，为了尽早占据留学申请的“制高点”，越来越多家境殷实的家长选择让孩子就读美国本科。这批具有海外留学背景的大学毕业生也越来越多地加入到美国研究生申请的大军中来，他被称为“海外军团”。这些学生竞争优势非常明显。
第三，为保学生质量，美国大学提高录取标准
越来越多的优秀生到美国读研，无形中提高了美国大学研究生录取条件。其中，名校的条件近乎苛刻。以今年的计算机名校卡耐基梅陇(CMU)为例，该校的软件工程学院破天荒第一次在给所有硕士项目申请人发邮件要求去Codility网站上在线做编程题目
-
申请CMU硕士居然要考编程了!考编程题目常见于求职过程，是美国各大公司招聘员工的重要步骤，现在被CMU提前到了录取阶段。这说明CMU提高录取门槛，准备淘汰掉一批编程能力很弱的人。前辈们写个申请文书就能去CMU了，现在的学生得考编程，申请真不容易。再比如，金融、会计、MBA仍是美国硕士申请三大主力专业。尤其是金融硕士，几乎占了商科申请的60%。美国商学院在中国录取的分数越来越高，高分成了竞争的门槛。但这还不够!现如今的金融专业申请，很多名校规定了学生必须修够多门前置课程，不符合条件者，对不起，高分也没用。好，你说你全部满足了前置课程要求了，分数也足够漂亮，欢迎你来申请。美国名校会在网申提交阶段，冷不丁向你提出在线录制视频的要求，来“折磨”你一把。没办法，谁让你不够优秀呢?