世界杯赛程分为预选赛阶段和决赛阶段两个阶段
世界杯预选赛阶段分为六大赛区进行，分别是欧洲、南美洲、亚洲、非洲、北美洲和大洋洲赛区，每个赛区需要按照本赛区的实际情况制订预选赛规则，而各个已报名参加世界杯的国际足联(FIFA)会员国(地区)代表队，则需要在所在赛区进行预选赛，争夺进入世界杯决赛阶段的名额。
世界杯决赛阶段的名额目前是32个，决赛阶段主办国可以直接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，不同的预选赛赛区会有不同数量的决赛阶段名额。注：国际足联规定:从2006年世界杯预选赛起,卫冕冠军需要参加其所属区域内的世界杯预选赛,从而只有东道主可以入围决赛圈32强的比赛.
世界杯决赛阶段的主办国必须是国际足联(FIFA)会员国(地区)，而且会员国(地区)需要向国际足联提出申请(可以两个会员联合申请承办)，然后通过全体国际足联(FIFA)会员国(地区)投票选出。
通过世界杯预选赛获得决赛阶段名额的国家代表队，加上主办国的代表队一共32支球队将会到主办国进行决赛阶段的比赛争夺冠军。决赛阶段32支球队通过抽签被分成8个小组，每个小组4支球队，进行分组积分赛，各个小组的前两名共十六支球队将获得出线资格，进入复赛；进入复赛后，十六支球队按照既定的规则确定赛程，不再抽签，然后进行单场淘汰赛，直至决出冠军。


1、南非世界杯抽签分组原则
为了公平合理，避免强队过早相遇，南非世界杯严格按档次地域抽签：
世界杯32强将分4档，每档8支球队每个小组的4支球队分别来自各个档次抽签还将保证每组最多2支欧洲球队，其他同一大洲球队不同组。
为了避免同一大洲球队同组，所以此次种子队之外的球队严格按照地域划分，除第一档外另外三个档次的划分与球队实力强弱无关。在分组抽签中，各档的球队将被分入不同的小组。以下为具体分档：
第一档：南非、巴西、西班牙、意大利、德国、阿根廷、英格兰、法国
第二档：荷兰、葡萄牙、俄罗斯、瑞士、希腊、塞尔维亚、丹麦、斯洛伐克
第三档：科特迪瓦、加纳、喀麦隆、尼日利亚、阿尔及利亚、巴拉圭、智利、乌拉圭
第四档：日本、韩国、朝鲜、澳大利亚、新西兰、美国、墨西哥、洪都拉斯

2、南非世界杯32强分组情况：
A组
南非 墨西哥 乌拉圭 法国
B组
阿根廷 尼日利亚 韩国 希腊
C组
英格兰 美国 阿尔及利亚 斯洛文尼亚
D组
德国 澳大利亚 塞尔维亚 加纳
E组
荷兰 丹麦 日本 喀麦隆
F组
意大利 巴拉圭 新西兰 斯洛伐克
G组
巴西 朝鲜 科特迪瓦 葡萄牙
H组
西班牙 瑞士 洪都拉斯 智利

3、比赛规则
根据比赛规则规定，小组赛采取单循环制，比赛采用三分制，8个小组的前两名将获得进入1/8决赛的资格，决定一支球队在小组赛的名次的规则总共有7条，具体规则如下：

1、积分多者名次靠前；
2、相互间比赛积分较多者名次靠前；
3、相互间比赛净胜球多者名次靠前；
4、相互间比赛的进球数多者名次靠前；
5、小组赛总净胜球多者排名靠前；
6、小组赛总进球数多者排名靠前；
7、抽签

1/8决赛
A组第一对阵B组第二=胜者1
B组第一对阵A组第二=胜者2
C组第一对阵D组第二=胜者3
D组第一对阵C组第二=胜者4
E组第一对阵F组第二=胜者5
F组第一对阵E组第二=胜者6
G组第一对阵H组第二=胜者7
H组第一对阵G组第二=胜者8

1/4决赛
胜者1对阵胜者3=胜者A
胜者2对阵胜者4=胜者B
胜者5对阵胜者7=胜者C
胜者6对阵胜者8=胜者D

半决赛
胜者A对阵胜者C
胜者B对阵胜者D
半决赛获胜两队进入决赛，失利的两队争夺三、四名
淘汰赛阶段，90分钟加伤停补时，进球多的球队取胜，如果参赛双方在90分钟内（含补时阶段）无法决出胜负，将进行上下半场，各15分钟的加时赛，加时赛阶段，如果两队仍未分出胜负，则通过点球决战决出胜者。